因家境清貧，而求學心切，十八歲才央求親友借貸，得以考入江西省立五師附小五年插班，每周有習字、圖畫課，有專師指導，書畫得以入門。次年畢業(yè)，因貧失學在家。1928年秋江西省立鄉(xiāng)村師范創(chuàng)辦于南昌伍農(nóng)岡，不收學膳費，半農(nóng)半讀，幾經(jīng)嚴試，得以入校肄業(yè)，經(jīng)師長啟發(fā)指導，對書畫興趣更濃。書法除晉唐楷書之外，兼臨漢魏碑及趙之謙、鄭板橋字體，國畫則對梅、蘭、菊、竹及翎毛、博古較有興趣，每次在校舉行書畫展覽，均獲得好評。
1932年上學期鄉(xiāng)師畢業(yè)，任南昌市立東壇巷小學語文圖畫教師，后抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，南昌屢遭敵機轟炸，小學解散。為了抗日救亡，乃轉(zhuǎn)入民眾組訓工作。1944年春，又恢復粉筆生涯，任南昌縣中教導主任兼語文、圖畫教師。1945年日軍投降，南昌光復，是年秋轉(zhuǎn)入江西省立南昌二中，任教語文，從此對藝術(shù)接觸面廣，視野較寬，書法漸有所進，行草之外，兼臨隸、篆、金文，取諸家之長，形成自己獨特風格，為時人所贊賞，求索者漸多，經(jīng)輾轉(zhuǎn)介紹為東南亞及港、澳親友書寫商招、屏聯(lián)者不少。
1949年9月，由南昌二中調(diào)新余中學任文、史、美術(shù)教員，每于課余抱著為人民服務精神，不計報酬，有求必應，索書商招、街牌、標語等不可勝數(shù)。在“文化大革命”中下放農(nóng)村四年，從事農(nóng)牧生產(chǎn)工作，1973年政策落實，恢復教師原職，1976年1月退休。
中共十一屆三中全會以后，彼時雖已年逾古稀、文藝活動頻繁，仍豪情滿懷，揮毫潑墨、吟詩填詞，施展所好。在八旬壽辰時曾舉行第一次書畫展覽，頗得好評。此后，書畫活動。更應接不暇，本市活動姑且不計，僅省級以上活動不下數(shù)十次，分別獲得入選證、榮譽證、收藏證、獎狀、獎金、紀念品等甚多。
在90年代后期，全國書畫藝術(shù)活動有如風起云涌，各地書畫藝術(shù)團體、院校如京、滬、深、港、魯、豫、蘇、浙、閩、粵、桂、湘、鄂、內(nèi)蒙、新疆以及日本、韓國、新加坡、泰國等海外華僑藝術(shù)團體，都紛紛來函邀請參加各種大型書畫展覽、大賽、展銷、勒碑、收藏、出刊、編印書畫名人錄、辭典、博覽等，有的授予院士、編委、顧問、名譽院長及理事等頭銜、數(shù)以百計，紛至迭來，當經(jīng)考慮在藝術(shù)觀點上，經(jīng)濟條件上，文化弘揚上著眼，分別予以酌情取舍，惟開封“翰園碑林”、湖北鄂州“元極碑林”先后予以勒石，并寄來碑托，山東菏澤《中國書法美術(shù)家藝術(shù)精品展》應邀參加獲銀獎并發(fā)給銀質(zhì)獎章一枚、《跨世紀藝術(shù)名人證》一張，1997年江西省老年書畫協(xié)會舉辦慶香港回歸書畫展，獲參展證及《大型書畫作品集》各一份，同時參加華東六省“慶香港回歸書法聯(lián)展”獲參展證及《華東六省書畫聯(lián)展作品選集》各一份。
1997年新余市老同志、市老年書畫協(xié)會、市教委聯(lián)合主辦陳北海九旬壽辰詩、書、畫展覽，省、市黨政領導題詞，《江南都市報》、《新余日報》、《新鋼報》及新余電視臺分別作了專題報道。
其作品及藝術(shù)簡介已入編：《新余風物錄》、1990年《江西文藝史料》第八輯、《中國現(xiàn)代書畫界名人大辭典》、《中國當代藝術(shù)界名人錄》、《中國美術(shù)書法界名人名作博覽》、《中國書畫名家簽名鈐章藝術(shù)總覽》、《中國老年書畫家大辭典》、《國際名人總集》（中國部分）、《中華人物辭?！贰ⅰ督魇≈尽罚ㄎ幕囆g(shù)志）、《北京世紀之交書畫作品展集》等。
陳北海曾任新余市政協(xié)第一、二屆委員、新余市書法家協(xié)會主席、江西省書法家協(xié)會會員、江西詩社社員、江西省老年書畫協(xié)會顧問，新余市老同志、老年人書畫協(xié)會名譽主席、新余詩社顧問，淮海書畫院名譽院長等。
陳北海具有中國知識分子的正直高潔的優(yōu)良品質(zhì)，他一生淡于名利，不慕虛榮，謙虛謹慎，誠懇樸實，不阿權(quán)貴，在半個多世紀的教學和藝術(shù)生涯中，辛勤耕耘。他的學生眾多，桃李滿天下，有政府要員，有科技尖子，有工商成功者，更有藝術(shù)后來人。北京中國畫院研究院院長，享譽中國畫壇的劉勃舒教授是其在南昌二中任教時的學生。他教子有方，二女三男，有醫(yī)學教授、專家，有總工程師，有政府官員。他的大兒子、二兒子分別繼承了他的書畫才能，成為江西省書法協(xié)會會員。
陳北海行書作畫，不嘩眾取寵。志得意滿時，不忘乎所以，虛懷若谷，心謙身平，淡然置之。陳立夫贈他的四字“厚德載?！?，正是他的人生寫照。2002年3月7日，陳北海在新余逝世，享年95歲。
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